Mikel Merino, Gelandang Spanyol yang Menyingkirkan Portugal di Piala Dunia 2026

Gelora Stadion MetLife, New Jersey, bergemuruh saat Mikel Merino mencetak gol semata wayang yang membawa Spanyol mengalahkan Portugal 1-0 pada babak 16 besar Piala Dunia 2026, Jumat (10/7) malam waktu setempat. Gol indah di menit ke-78 itu memastikan La Roja lolos ke perempat final dan menjadikan Merino pahlawan baru publik Spanyol. Lantas, siapakah sosok gelandang berusia 30 tahun yang sempat meredup kariernya di luar negeri ini?

Mikel Merino Zazón lahir di Pamplona, Spanyol, pada 22 Juni 1996. Sejak kecil ia sudah menggeluti sepak bola di akademi Osasuna, klub kota kelahirannya. Bakatnya sebagai gelandang tengah dengan teknik tinggi dan fisik kuat mulai terlihat kala membela tim utama Osasuna di Segunda División pada musim 2014/2015. Penampilannya yang matang untuk pemain muda menarik perhatian klub Jerman, Borussia Dortmund, yang merekrutnya pada 2016.

Perjalanan Karier: Dari Dortmund ke Arsenal

Masa di Dortmund tidak berjalan mulus. Jarangnya menit bermain membuatnya dipinjamkan ke Newcastle United satu musim sebelum akhirnya kembali ke Spanyol dan bergabung dengan Real Sociedad pada 2018. Di klub Basque itu, Merino menemukan kembali sentuhannya. Ia menjadi salah satu gelandang paling diandalkan di LaLiga, terkenal dengan kemampuannya memutus serangan lawan dan mendistribusikan bola dengan akurat. Statistik menunjukkan, selama tiga musim terakhirnya di Sociedad, Merino mencatat rata-rata 2,1 tekel sukses dan 1,8 intersep per pertandingan.

Performa impresif itu membuat Arsenal memboyongnya ke London pada musim panas 2023. Di bawah asuhan Mikel Arteta, Merino berevolusi menjadi gelandang box-to-box modern yang membantu pertahanan sekaligus menopang serangan. Gol krusialnya di final Liga Champions 2025 melawan Manchester City masih segar di ingatan, meski Arsenal harus puas sebagai runner-up. Di musim 2025/2026, ia sudah mengemas 8 gol dan 7 assist di Premier League.

Gol Bersejarah Melawan Portugal

Kembali ke laga melawan Portugal. Setelah hampir 78 menit kebuntuan, Merino yang masuk sebagai pemain pengganti di menit ke-60 menerima umpan satu-dua dengan Gavi dan melepaskan tendangan melengkung dari luar kotak penalti yang tak mampu dijangkau kiper Diogo Costa. Gol tersebut merupakan gol keduanya di turnamen ini, sekaligus gol internasionalnya yang ke-18 dari 61 caps untuk Spanyol.

"Merino adalah pemain yang dalam momen krusial selalu hadir. Kami tahu dia memiliki mentalitas pemenang. Ketika kami memerlukan terobosan, dia yang melakukannya. Saya sangat bangga padanya," ujar pelatih kepala Spanyol, Luis de la Fuente, setelah pertandingan.

Kemenangan ini sangat berarti bagi Spanyol yang pada Piala Dunia 2018, tepatnya di Rusia, tersingkir oleh tuan rumah di babak yang sama. Media Spanyol pun langsung menjuluki Merino sebagai "El Héroe de New York" (Pahlawan New York). Koran Marca menulis, "Dulu kita punya Iniesta, sekarang kita punya Merino. Momen besar butuh pemain besar."

Profil Singkat dan Gaya Bermain

Merino dikenal sebagai gelandang serbabisa. Tinggi badannya 189 cm memberi keunggulan duel udara, sementara teknik Spanyolnya tetap mulus. Ia mampu beroperasi sebagai gelandang bertahan, pengatur tempo, maupun gelandang serang yang rajin melakukan pressing. Kepemimpinan dan ketenangannya di lapangan membuatnya dipercaya sebagai salah satu vice-captain Arsenal. Di luar lapangan, ia adalah pribadi rendah hati yang aktif di yayasan sosial untuk anak-anak tuna netra di Pamplona.

Sebagai informasi tambahan, kontrak Merino di Arsenal berlaku hingga 2027 dan ia disebut-sebut menjadi incaran Barcelona pada bursa transfer mendatang. Namun untuk saat ini, fokusnya sepenuhnya untuk mengharumkan nama Spanyol di Piala Dunia 2026, dengan misi meraih bintang kedua setelah gelar pertama pada 2010.