Merino Jadi Pahlawan Lagi, Spanyol Libas Belgia dan Tatap Prancis

Skor akhir 2-1 untuk La Furia Roja! Stadion National Bank of Canada di Toronto meledak dengan gemuruh puluhan ribu suporter Spanyol ketika Mikel Merino, sang supersub yang tak pernah absen mencetak gol di momen krusial, sekali lagi mencatatkan namanya di papan skor pada injury time menit ke-90+5. Sundulan kerasnya mengoyak jala gawang Belgia dan mengirim Spanyol terbang ke semifinal Piala Dunia 2026 untuk menghadapi raksasa Prancis, sang juara bertahan. Sebuah drama kelas dunia yang menegaskan karakter juara tim asuhan Luis de la Fuente.

Babak Pertama: Spanyol Mengontrol, Belgia Bertahan

Sejak peluit awal dibunyikan, Spanyol langsung menerapkan DNA mereka: penguasaan bola total dan tekanan tinggi di lini pertahanan lawan. Formasi 4-3-3 dengan Pedri sebagai jendral lini tengah mendikte tempo pertandingan. Penguasaan bola Spanyol mencapai 68% di 45 menit pertama, sebuah statistik yang mencerminkan dominasi absolut tim Matador atas De Rode Duivels.

Peluang pertama hadir pada menit ke-12 melalui Lamine Yamal yang menusuk dari sisi kanan, namun sepakannya masih bisa diamankan kiper Koen Casteels. Belgia memilih strategi pragmatis — formasi 3-5-2 dengan Romelu Lukaku sebagai target man, menunggu serangan balik. Strategi ini membuat pertandingan berjalan lambat di 30 menit pertama, dengan Spanyol frustrasi menembus blok pertahanan rapat Belgia.

Namun kesabaran La Furia Roja akhirnya terbayar pada menit ke-38. Nico Williams menerima umpan terobosan dari Rodri di sisi kiri kotak penalti, lalu mengirim cutback ke jalur datang Dani Olmo. Tembakan first-time Olmo bersarang telak di pojok bawah gawang. 1-0 untuk Spanyol! Assist gemilang Williams, penyelesaian klinis Olmo.

Menjelang turun minum, Belgia sempat mengancam lewat sundulan Lukaku pada menit ke-43, namun bola masih melebar tipis dari gawang Unai Simon. Skor 1-0 bertahan hingga jeda.

Babak Kedua: Belgia Bangkit, Merino Menghancurkan

Domenico Tedesco melakukan perubahan taktik di ruang ganti. Belgia keluar dengan pressing lebih agresif dan mulai berani membangun serangan dari belakang. Efeknya langsung terasa. Jérémy Doku, yang masuk sebagai pemain pengganti, menjadi motor serangan Belgia dengan kecepatan serta dribelnya yang merepotkan bek sayap Spanyol.

Menit ke-71, Belgia menyamakan kedudukan! Umpan silang Doku dari sisi kiri ditanduk dengan sempurna oleh Lukaku, mengalahkan Unai Simon yang sebenarnya sudah tepat dalam posisi. Gol balasan yang mengubah dinamika pertandingan sepenuhnya. 1-1, dan Belgia tiba-tiba percaya diri.

Empat menit berselang, Belgia nyaris berbalik unggul. Tendangan bebas Kevin De Bruyne mengenai mistar gawang dengan kerasnya — Simon hanya bisa pasrah menyaksikan. Stadion sempat membeku. Spanyol tampak mulai panik, penguasaan bola mereka turun drastis menjadi 54% di fase ini karena Belgia bermain dengan intensitas tinggi.

De la Fuente kemudian melakukan perjudian brilian. Menit ke-82, ia memasukkan Mikel Merino untuk menggantikan Fabian Ruiz, mengubah formasi menjadi 4-2-3-1 dengan Merino sebagai second striker di belakang Morata. Keputusan yang akan dikenang sepanjang turnamen.

Serangan demi serangan Spanyol terus menggempur pertahanan Belgia yang mulai rapuh oleh kelelahan. Casteels melakukan dua penyelamatan gemilang, masing-masing dari tendangan Pedri menit ke-86 dan sepakan Yamal menit ke-88. Namun gol penentu seolah tak pernah datang.

Hingga menit ke-90+5. Tendangan sudut dari sisi kanan dieksekusi Alejandro Balde. Bola melayang ke tiang jauh, di mana Mikel Merino sudah menunggu dengan timing sempurna. Sundulan kerasnya tak mampu dijangkau Casteels. Stadion meledak! Para pemain Spanyol berlari ke pojok lapangan merayakan gol yang memastikan mereka melangkah ke semifinal. Skor akhir 2-1 untuk La Furia Roja.

Statistik dan Analisis Taktis

Secara keseluruhan, pertandingan ini menunjukkan dua wajah berbeda dari Spanyol. Di 60 menit pertama, mereka tampil sebagai tim yang nyaris sempurna dengan penguasaan bola 62%, 14 total tembakan, dan 7 shots on target. Namun di 30 menit terakhir, mereka hampir kehilangan semuanya ketika Belgia menemukan ritme.

Bukti keputusan De la Fuente: Merino kini telah mencetak tiga gol dari bangku cadangan di turnamen ini — masing-masing di fase grup, babak 16 besar, dan kini perempat final. Pola yang menakutkan bagi lawan mana pun. Belgia sendiri, meski kalah, menunjukkan karakter dengan 4 shots on target, 8 corner kicks, dan pressing yang intens setelah gol penyama kedudukan.

Disiplin pertahanan Belgia patut diacungi jempol — kartu kuning hanya keluar tiga kali sepanjang laga, dan tidak ada pemain yang diusir. Namun kelelahan di menit-menit akhir membuktikan bahwa strategi bertahan total menguras stamina secara masif.

"Merino adalah tipe pemain yang selalu muncul di momen terbesar. Ini bukan kebetulan, ini adalah karakter," ujar Luis de la Fuente dalam konferensi pers pascalaga, dengan senyum lebar yang sulit disembunyikan.

Menanti Raksasa di Semifinal

Spanyol kini bersiap menghadapi Prancis di semifinal — sebuah ulangan final Piala Dunia 2018 dan laga yang dijamin akan menjadi tontonan kelas atas. Mbappé dkk. datang dengan status juara bertahan, sementara Spanyol membawa momentum dan kepercayaan diri dari tiga laga knockout yang semuanya dimenangkan dengan skor tipis.

Pertanyaan besarnya: apakah Merino bisa kembali menjadi supersub決定 di pertandingan terbesar? Atau kali ini giliran Prancis yang punya joker mematikan? Satu hal yang pasti — dunia sepak bola akan kembali disuguhkan drama kelas dunia di semifinal nanti. Piala Dunia 2026 belum selesai untuk La Furia Roja.