Newcastle Tekuk Wolves 2-1, Salip Liverpool di Klasemen Liga Inggris

Skor akhir: Newcastle United 2-1 Wolverhampton Wanderers. Tiga poin krusial di St. James' Park, Minggu (12/3/2023), mengangkat The Magpies melewati Liverpool di tabel klasemen Liga Inggris. Gol telat Miguel Almirón pada menit ke-79 menjadi penentu setelah sundulan Alexander Isak di babak pertama sempat disamakan oleh pemain pengganti Hwang Hee-chan.

Angka-angka mencerminkan laga yang berjalan ketat. Newcastle mencatat penguasaan bola 49 persen berbanding 51 persen milik tim tamu, namun jauh lebih efisien di depan gawang dengan enam shots on target dari 15 percobaan, sementara Wolves hanya melepaskan tiga tembakan tepat sasaran dari 11 usaha. Efisiensi itulah yang membuat pasukan Eddie Howe mengakhiri puasa kemenangan dalam lima pertandingan terakhir di semua kompetisi.

Babak Pertama: Isak Menjawab Kepercayaan Howe

Eddie Howe melakukan perjudian dengan memasang Alexander Isak sebagai penyerang tengah dalam formasi 4-3-3, menggeser Callum Wilson ke bangku cadangan. Keputusan itu terbukti jitu. Menit ke-26, Kieran Trippier mengirim umpan silang melengkung dari situasi bola mati di sisi kanan, dan Isak — berdiri di antara dua bek tengah — menyundul bola melewati kiper José Sá. 1-0 untuk Newcastle, dengan Trippier mencatatkan assist kelimanya musim ini.

St. James' Park nyaris bergemuruh untuk kedua kalinya sembilan menit berselang. Tendangan bebas Trippier dari jarak 25 meter melewati pagar betis, membentur tiang gawang, dan memantul keluar. Wolves sendiri memiliki klaim penalti ketika kiper Nick Pope tampak menjatuhkan Raúl Jiménez di kotak terlarang, tetapi wasit dan VAR kompak mengabaikan protes tim tamu — keputusan yang kelak dipersoalkan keras Julen Lopetegui seusai laga.

Babak Kedua: Drama Dua Gol dalam Sembilan Menit

Wolves keluar dari ruang ganti dengan intensitas berbeda. Lopetegui memasukkan Hwang Hee-chan, dan pergantian itu langsung berdampak. Menit ke-70, memanfaatkan kemelut di kotak penalti Newcastle setelah umpan tarik dari sisi kanan, Hwang menyambar bola liar dari jarak dekat. 1-1, dan momentum seolah berpindah ke kubu tim tamu.

Namun Newcastle tidak butuh waktu lama untuk merespons. Menit ke-79, Miguel Almirón melakukan umpan satu-dua dengan Joe Willock di tepi kotak penalti, menusuk ke dalam, lalu melepaskan tendangan melengkung kaki kiri yang bersarang di sudut jauh gawang José Sá. 2-1 — gol ke-11 Almirón di Liga Inggris musim ini, lahir dari visi bermain Willock yang mencatatkan assist krusial di lini tengah.

Pertarungan Taktik: 4-3-3 Melawan 4-2-3-1

Secara taktik, ini adalah duel struktur yang menarik. Howe mempertahankan starting XI dengan poros lini tengah Bruno Guimarães, Sean Longstaff, dan Willock yang bertugas menekan double pivot Wolves, Rúben Neves dan Mario Lemina. Guimarães tampil sebagai metronom — gelandang asal Brasil itu beberapa kali memberi isyarat pengaturan tempo kepada rekan-rekannya saat Newcastle mempertahankan keunggulan di pengujung laga.

Di sisi lain, formasi 4-2-3-1 Wolves mengandalkan kecepatan Adama Traoré dan pergerakan Matheus Cunha di belakang Jiménez, tetapi lini belakang Newcastle yang dikawal Sven Botman dan Fabian Schär tampil disiplin sepanjang laga. Trippier dan Dan Burn rajin naik membantu serangan dari sisi full-back, sementara Pope mencatatkan penyelamatan penting meski gagal menjaga clean sheet di depan pendukung sendiri.

Artinya bagi Klasemen: Zona Eropa Kembali Terlihat

Tiga poin ini mengangkat Newcastle ke posisi lima dengan 44 poin dari 25 pertandingan, menyalip Liverpool yang sehari sebelumnya tumbang di markas Bournemouth. Lebih penting lagi, The Magpies kini hanya tertinggal empat angka dari Tottenham Hotspur di peringkat empat — batas akhir tiket Liga Champions — dengan dua laga simpanan di tangan.

"Kami membutuhkan kemenangan ini, bukan hanya untuk klasemen tetapi untuk kepercayaan diri seluruh grup. Respons para pemain setelah gol penyeimbang mereka sungguh luar biasa," ujar Howe seusai pertandingan. Sementara Lopetegui tak bisa menyembunyikan kekecewaannya: "Ada insiden di babak pertama yang menurut saya jelas, tetapi kami harus menerima keputusan dan melanjutkan perjuangan."

Bagi Wolves, kekalahan ini membuat mereka tetap terpaku di papan tengah bawah, hanya unggul tipis dari zona degradasi. Bagi Newcastle, malam di St. James' Park ini bisa menjadi titik balik: puasa kemenangan berakhir, sang striker anyar menunjukkan ketajamannya, dan perburuan empat besar kembali menyala terang.